在發(fā)展中國家正在為普及基本通信接入而努力之際，發(fā)達國家已經(jīng)將普及寬帶互聯(lián)網(wǎng)作為消除城鄉(xiāng)數(shù)字鴻溝的重要工作。然而信息通信服務發(fā)展一直居于世界前列的美國在寬帶互聯(lián)網(wǎng)的普及方面卻比許多國家都慢了一步，究其原
因正是該國農村地區(qū)的寬帶網(wǎng)絡發(fā)展滯后拖了后腿。
農村市場：潛力巨大 亟待開發(fā)
在美國，由于當前國家沒有出臺明確的寬帶政策，市場上的自由競爭使服務提供商大都以富足的城鎮(zhèn)地區(qū)為目標，而不愿意為邊遠農村地區(qū)的居民提供服務。近年來，Comcast、AT&T、Verizon和時代華納等美國主要的電信運營商及有線電視公司紛紛向城鎮(zhèn)用戶推出了一系列電話及互聯(lián)網(wǎng)打包業(yè)務。這就導致了在大城市，消費者有著花樣繁多的寬帶服務可選擇，而在邊遠的農村地區(qū)，寬帶服務就少得可憐，有的地方甚至根本沒有寬帶覆蓋，撥號上網(wǎng)還一直是大部分農村地區(qū)連接互聯(lián)網(wǎng)的唯一方式。盡管一直被撥號上網(wǎng)的不便利性所困擾，但是在地廣人稀的農村地區(qū)鋪設寬帶網(wǎng)絡的投資回報風險一直讓投資者望而卻步。這就導致了這些地區(qū)的寬帶普及率偏低，同時，地區(qū)發(fā)展的不均衡使得各種寬帶應用的普及也受到了影響。
以上事實表明，美國的寬帶市場充滿大量商機，也存在著激烈的競爭，有線電視公司、電信公司和衛(wèi)星通信公司都試圖在其中分一杯羹，但美國的寬帶市場并沒有被全部瓜分殆盡，農村寬帶接入仍然是一塊尚未被充分開發(fā)的潛力巨大的市場。
擁有如此龐大的、未開發(fā)的寬帶市場對于有意進軍這一市場的公司來說或許是個巨大的寶藏，但在一些分析師看來，這恰恰暴露了美國在全球寬帶市場的競爭中所存在的弱點。根據(jù)經(jīng)濟合作與發(fā)展組織（OECD）2006年12月公布的一項調查結果顯示，美國現(xiàn)有超過5800萬的寬帶用戶，在數(shù)量上擁有絕對優(yōu)勢，但是美國的寬帶普及率卻落后于許多國家。例如，在調查中排名世界第一的丹麥，寬帶使用率為31.9%；而美國的寬帶使用率為19.6%，在30個發(fā)達國家中排名第15位，全球總排名為第24位，落后于冰島、比利時和盧森堡等國。
衛(wèi)星通信的大蛋糕：農村寬帶市場
8月14日，美國衛(wèi)星通信運營商休斯通信公司（HughesCommunications）的Spaceway3衛(wèi)星發(fā)射升空。休斯通信公司此次發(fā)射衛(wèi)星就是為了能夠在農村寬帶接入這一尚未被充分開發(fā)的潛力巨大的市場中搶占更多的份額。
在不到一年前，休斯通信公司的主要競爭對手Wild－Blue衛(wèi)星通信公司就曾發(fā)射了一顆自有衛(wèi)星。在此之前，休斯通信公司和WildBlue公司都是利用租用的衛(wèi)星向用戶提供寬帶接入業(yè)務的。自去年12月衛(wèi)星發(fā)射之后，WildBlue公司的用戶數(shù)量迅速增長。該公司首席執(zhí)行官DavidLeonard表示，自今年3月衛(wèi)星開始正式運營以來，公司平均每周新增用戶數(shù)為1000～1500。
休斯通信公司的首席執(zhí)行官PradmanKaul估計，在沒有高速互聯(lián)網(wǎng)接入的地區(qū)，約有1500萬戶家庭和小型企業(yè)，現(xiàn)有互聯(lián)網(wǎng)用戶基礎數(shù)僅為35.3萬，還有很大的空間可供休斯通信公司一展身手。
從另一個方面看，與那些沒有接入DSL或有線互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務的家庭和公司總數(shù)相比，休斯通信公司和WildBlue公司現(xiàn)有用戶數(shù)只占了市場總量的一小部分。截至今年6月底，休斯通信公司擁有約35.3萬用戶；WildBlue公司約有22.5萬～23.5萬用戶。根據(jù)Kaul的預測，美國寬帶市場還有足夠的空間，兩家公司不用彼此競爭就可雙雙獲得驕人業(yè)績。
衛(wèi)星寬帶的優(yōu)與劣
事實上，除了衛(wèi)星通信，能夠滿足農村地區(qū)寬帶業(yè)務需求的手段還有WiMAX或利用電網(wǎng)提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)等其他技術可供選擇。但Kaul和Leonard都認為以上兩種技術在短期內不會對其公司的業(yè)務構成威脅。市場研究機構NorthernSky Research的分析師ChristopherBaugh也持有同樣觀點。他認為，WiMAX或利用電網(wǎng)提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)等技術都還沒有普及到休斯和WildBlue兩家公司真正面對的農村用戶。他說：“WiMAX網(wǎng)絡在未來5年內都不會覆蓋到這部分市場?！?/span>
休斯通信公司和Wild－Blue公司將注意力放到農村地區(qū)的目的是顯而易見的。首先，與只有衛(wèi)星通信可供選擇的農村用戶相比，由于有DSL或有線互聯(lián)網(wǎng)等多種接入方式可供選擇，城市及郊區(qū)的用戶為高速互聯(lián)網(wǎng)接入所支付的費用要低很多。以Verizon的DSL業(yè)務為例，該業(yè)務的第一年簽約用戶為高速互聯(lián)網(wǎng)接入所支付的費用為每月14.99美元；而休斯通信公司和WildBlue公司此類業(yè)務的價位則分別是每月59.99美元和每月49.95美元。這兩家公司之所以敢于制訂如此之高的價位就是因為，在這兩家公司的目標市場，除了衛(wèi)星通信的接入方式之外，往往就只有撥號上網(wǎng)的方式可供用戶選擇了。
當然，利用衛(wèi)星技術提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務也有其不足之處。其中服務易中斷和上網(wǎng)速度慢等問題一直是衛(wèi)星通信技術難以回避的競爭劣勢，但是在對農村市場的開發(fā)中，衛(wèi)星通信公司顯然是有備而來。休斯通信公司表示，Spaceway3衛(wèi)星除了能夠為沒有寬帶接入的地區(qū)提供高速互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務外，該衛(wèi)星還能解決一直以來客戶對互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務普遍感到不滿的問題。這些一直困擾著衛(wèi)星通信公司的問題，最突出的就是由于天氣惡劣、下載及瀏覽速度緩慢和對占用大量帶寬的使用進行限制等原因造成的服務中止。另外，上網(wǎng)速度較慢也是衛(wèi)星通信難以與DSL以及有線互聯(lián)網(wǎng)相媲美的一個方面，而Spaceway3衛(wèi)星所攜帶的星載路由恰恰能夠解決一部分類似問題。星載路由的使用能夠減少用戶打開網(wǎng)頁時的滯后時間，提高了上網(wǎng)速度。
面向個人用戶和小型企業(yè)用戶業(yè)務的良好運營態(tài)勢為休斯通信公司帶來了第二季度收入的強勁增長。該公司8月10日公布的第二季度財報顯示，在4月至6月的三個月里，公司新增加了3萬寬帶用戶，公司收入也增長了17%。
休斯通信公司計劃在明年第一季度實現(xiàn)Spaceway 3衛(wèi)星的全面運營。Kaul表示，到2008年年底，Spaceway3衛(wèi)星運營所帶來的在用戶數(shù)量上的影響就會顯現(xiàn)出來。他還補充說，休斯通信公司已經(jīng)開始計劃發(fā)射另一顆新衛(wèi)星。WildBlue公司也透露了相同的計劃，準備發(fā)射一顆新衛(wèi)星。該公司計劃在未來幾年里將用戶總數(shù)擴大到75萬。
衛(wèi)星通信公司以為農村地區(qū)提供寬帶互聯(lián)網(wǎng)業(yè)務為突破點提升公司業(yè)績的戰(zhàn)略成果已經(jīng)指日可待，相信在衛(wèi)星通信公司喜獲豐收的同時，美國的寬帶普及將會進入一個新的發(fā)展階段。
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